Если я не вернусь после Нового Года, пусть рассказ объяснит, почему я исчез.

Если я объявлюсь, то примите за сказку...

* * *
Мой знакомый - крутой бизнесмен, из тех, что в лихих девяностых стали чем-то. Ему повезло, и его не убили - как многих тогда - и не посадили, как большую часть из тех, кто остался в живых.

Он немножечко странный - всегда ходит в свитере, даже тогда, когда нужно быть в пиджаке и при галстуке, в белой рубашке. Впрочем, деньги превыше манер, и он остается вполне респектабельным в свитере - эдакий тигр из джунглей, пришедший на светский прием.

Он выжил. Теперь у него совершенно легальный и прибыльный бизнес - когда ему нужен кредит, то банк доверяет ему. Он ни разу за двадцать пять лет не "косячил" платеж и всегда отдавал ровно столько, насколько был должен.

С такой репутацией в бизнесе можно добиться всего.

- В чем секрет? - я спросил как-то раз за столом.

- Не поверишь.

- Поверю.

- Никто не поверит.

- А ты расскажи.

- Ну да ладно, как знаешь. Но знаешь, когда расскажу - ты не будешь смеяться.

- Не буду.

- Ну, слушай.

* * *
Я был тогда нищим, как крыса, студентом. Жениться решил, а на свадьбу - да что там, на свадьбу, и на приличную выпивку не набралось бы. Короче, в деньгах я нуждался.

Однажды (не смейся - я помню, когда, но тебе не скажу) я шел по дороге с работы домой. Устал, но тащился пешком - экономил. Билет на троллейбус - десятка, полбулки хорошего хлеба.

Устал, и присел на скамейку. Сижу. Подходит старушка - прилично одета, да только вот старая, как фараон. Как фараонова мумия. Тоже садится, и говорит мне: - Что, деньги нужны?

- Нужны,- говорю, - Только где же их взять?

- Тебя научить? - говорит мне старушка. Смотрю на нее - непохожа на психа. Сектантка?

- Давай,- говорю, - Научи. Подскажи, где закопан в земле слиток золота, ящик с банкнотами. Евро. Рубли или доллары тоже пойдут.

- Не смейся, - талдычит старуха, - Сиди себе смирно, и слушай, что я говорю.

- Ну, слушаю.

- В полночь, на самый что ни на есть Новый год, пойдешь и найдешь перекресток дорог, самый темный, такой, чтобы света не видно. Совсем. Никакого. От окон, машин – найди самый темный, что только найдешь.

- А звезды?

- Что звезды?

- Ну, звезды, луна - тоже светят.

- Луна не фонарь. И не будет луны - затянет все тучами. Точно не будет.

- А дальше?

- Что дальше?

- Ну, если приду на Новый год в полночь на перекресток дорог?

- Поймаешь кота.

- Прямо там, на дороге?

- Поймаешь заранее. Нужен совсем черный кот, без пятнышка белого. Черный, как смоль. Абсолютно.

- Поймаю. А дальше-то что?

- Завяжешь в мешок. Завяжи, как сумеешь - чем больше запутаешь, тем безопасней. Напутай побольше.

- А что потом?

- Вместе с котом пойдешь поздно ночью туда, куда сказано.

- На перекресток дорог?

- Туда. Но только запомни: оттуда не видно должно быть ни фонарей, ни света от окон. Темно там должно быть. Совсем. Как в мешке у кота.

- И что потом?

- В полночь к тебе подойдет фигура. Лохматая.

- В шубе?

- С рогами.

- Корова?

- Какая корова?

- Рогатая...

- Черт подойдет! Мохнатый. С хвостом и рогами.

- Да ну!

- Подойдет, да и спросит - что там, у тебя за спиною, в мешке.

Ему отвечай: - "Белый кролик".

Он скажет: - "Продай", отвечай ему: - "Рубль".

Он даст тебе рубль - отдашь ему этот мешок, и тут же беги, что есть мочи туда, где есть свет. Убежишь - твое счастье.

- А черт?

- Распутает все узелки и заглянет в мешок. Кот, конечно же, тут же ускочит - его не поймаешь, порядочный кот от черта сумеет удрать.

- А я?

- Ты беги, что есть мочи. Черт погонится за тобой и убьет – если сможет догнать. Непременно. Убегай со всех ног к фонарю, и до света не смей заходить в темноту - а не то черт задушит.

- И что же потом?

- Если сможешь остаться в живых, будешь очень богат. Этот рубль - неразменный, можешь тратить его, но всегда деньги будут. Всегда.

* * *
- Ну, и как,- говорю,- Помогла тебе эта старуха?

Он выгребает все деньги и просит меня: - Обыщи.

- Да ну что ты, в натуре...

- Прошу тебя. Все обыщи, проверь - ничего не осталось?

Прохлопал карманы. Нашел только связку ключей, а денег - ни грамма. Совсем. Ни рубля.

- Ну как?- говорит, - Деньги есть?

- Нет, - говорю, - Не нашел. Есть ключи, а деньги ты мне еще раньше отдал.

Идем в магазин. Он, не глядя на цены, берет литр водки, бутыль "Кока-Колы", конфеты в коробке, какие-то фрукты... Короче, набрал всяких вкусностей тысяч на пять. Подходит к кассирше и достает из кармана бумажки. Откуда? Я сам проверял...

- Смотри, - говорит он, - Ты сам проверял?

- Ну да, - говорю,- Проверял. Может, ты где заныкал?

Садимся в машину и едем домой.

- Продай зажигалку!

- Зачем? Их в киоске, как грязи.

- Продай! Десять тысяч даю.

Даю зажигалку. Он прячет в карман прозрачный цилиндрик. Зачем ему - он же не курит?

- Я должен тебе десять тысяч, не так ли?

- Да, десять.

Он медленно достает из кармана рубашки десяток банкнот. Десять тысяч.

- Дай лучше пятерками!

Прячет бумажки в карман и достает две пятерки.

- Такие?

- Ага.

Смотрю на него, и не верю глазам.

- Говорил, не поверишь.

- Я верю... Но как-то…

- Не веришь? Смотри! - он снимает свой свитер, слегка покачнувшись. Он пьян, но смотрит пронзительно. Трезво.

На шее - два синих родимых пятна, слева-справа - похожие на отпечатки копыт. Совсем небольших, может, даже, козлиных.

- О, Господи, - я говорю, а он одевает свой свитер, берет мою "Колу" и пьет, задыхаясь. Вверх-вниз ходит острый кадык, а я вспоминаю, что там, под тканью - два синих пятна.

Два следа, которыми он заплатил за успех и богатство.

- Ну, будем! - и я наливаю себе не привычную "Колу", а водку.

- Да, будем!

Мы медленно пьем, позабыв о закуске, наливаем по-новой.

- Смотри, не напейся!

- Да нет, не напьюсь...

* * *
Я сижу у компьютера и отправляю рассказ в Интернет. Если что-то случится - не надо жалеть обо мне, я иду добровольно.

В мешке под ногами урчит черный кот и грызет колбасу. Сервелат. Я не буду бездомным и нищим.

Мешок очень прочно завязан веревкой, но шансов немного, я знаю.

Надеюсь, что мне повезет...