Колесный речной пароход забыт незаслуженно: стоимость перевозки груза и пассажиров была небольшой, а малая осадка и гребные колеса обеспечивали возможность пройти мелководным фарватером и произвести высадку на необорудованный берег.

Нужно ли говорить, что высокая стоимость дизельного топлива или бензина привела к резкому сокращению грузоперевозок и фактической ликвидации пассажирского сообщения по внутренним речным путям?

В Сибири и на Дальнем Востоке, где железных и автодорог недостаточно, восстановление речного транспорта является необходимым условием развития края.

Строительство пароходов из современных материалов с использованием достижений теплотехники и гидродинамики могло бы быть выгодным.

Паровая машина (или двигатель Стирлинга) может использовать любое топливо - от мазута до древесных чурок и угля, охлаждение конденсатора пара - забортной водой, а отсутствие механических передач и редукторов значительно снизит стоимость постройки и эксплуатации судна.

Весьма интересно использовать гибридный привод - паровая машина приводит в движение генератор, а тот, в свою очередь, отдает энергию электродвигателям гребных колес. Управление - электронное, причем излишек энергии заряжает электрический аккумулятор.

В случае необходимости, аккумулятор работает как дополнительный источник энергии и обеспечивает увеличение мощности привода судна на сложных участках пути. Электронное управление двигателями гребных колес резко повысит маневренность судна - при вращении движителей в разные стороны судно способно развернуться практически на месте.

На стоянках можно включить генераторный режим - когда колеса вращаются под напором течения, а приводные электродвигатели становятся генераторами и заряжают аккумулятор. Дополнительную энергию дают солнечные панели на крыше судна - солнечных дней в наших краях более, чем достаточно.

Можно и вообще избавиться от паровой машины - если использовать топливные элементы в качестве источника энергии. Это намного дороже, но вполне оправдано для небольших колесных судов, предназначенных для обеспечения работы наблюдателей в заповедниках или перевозки туристов.

Гребные колеса, в отличие от их прототипов из прошлого века, можно изготавливать из легких и высокопрочных пластиков, используя для проектирования формы лопастей расчеты на компьютере. Вполне возможно создать гребные колеса с изменяемой геометрией лопастей и переменным углом атаки. Компьютер настроит движитель на оптимальный режим в зависимости от внешних условий и скорости движения судна.

Нетрудно сделать и механизм (например, гидравлический) для управления глубиной погружения гребных колес в воду. Приподнимая колеса вверх, можно будет легко проходить речные мели и перекаты, не опасаясь поломки, а на глубоких местах, напротив, увеличивать тяговое усилие.

Для ускорения погрузочно-разгрузочных операций на необорудованных берегах часть груза можно разместить в баржах-лихтерах. В пункте назначения лихтер выгружается из трюма и самостоятельно следует к берегу, а судно-лихтеровоз следует по маршруту без остановки.

И, наконец, аналогичное лихтеру, судно - "матка" как база туристических катеров или гидроскутеров обеспечивает комфорт и высокую мобильность для туристов, рыбаков и охотников.

Пригодится подобное судно как база для лодок и катеров ученых, исследующих гидрологию, геологию и биологию рек или крупных озер.