Ночью ему не спалось. Непонятное чувство досады, злости, усталости перемешались внутри, не давая заснуть даже сейчас после вахты на мостике.

Макс поворочался в койке - не столько для сна, для порядка, честно пытаясь заснуть, но напрасно. Сон безнадежно исчез, и на месте пропавшего сна - мрачная тень обреченности. Запах тревоги и крови почувствовал Макс, поднимаясь, темное, темное зло нависало над ним.

Что-то не так. Он прислушался к гулу машины, к шелесту труб вентиляции: нет. Все, как обычно, в порядке, и все-таки что-то... Что-то неправильно...

Быстро оделся, взглянул на приборы контроля - температура, давление и состав атмосферы, курс корабля, гравитация, векторы тяги...

Что-то не так, как всегда.

Ощущение нарастало и становилось давящим, почти ощутимым физически, словно невидимый груз лег на спину и плечи - груз, не дающий дышать и стоять, груз, мешающий думать о чем-то другом, кроме тьмы и опасности.

Что-то случилось - теперь он был точно уверен. Быстро, бегом по пустым коридорам - шум герметичных дверей, открывающихся перед ним был почти незаметен на фоне шума тревоги, возникшего у него в голове.

Трап между палубами. Быстро схватившись за поручень над головой, отполированный сотнями рук до зеркального блеска, прыгнул - рывком, не касаясь ступеней. Рубка. Массивная серая дверь отодвигалась с трудом - Максу очень хотелось сдвинуть стальную плиту открывавшейся двери руками, не дожидаяясь моторов, влекущих ее за собой.

Пульт управления. В креслах - дежурная смена. Старший помощник - надежный и опытный офицер, смотрит внимательно, строго, не понимая, что хочет Макс от него - этот глупый зеленый юнец в первом рейсе, только что прибывший на корабль. Что ему нужно, сейчас среди ночи?

- Сэр, - Макс остановился, переводя дух, не зная, что и сказать командиру.

- Ну! - требовательно смотрел на него офицер.

- Я, - он не знал как, какими словами выразить то, что он чувствовал. Неожиданно для себя, Макс шагнул к пульту и прежде, чем кто-либо смог помешать ему, с силой вдавил до упора красную кнопку тревоги.

- Что за... - голос старпома исчез, затерялся в реве сирены, разнесшемся по кораблю. Долгий, тоскливый звук разлетелся по палубам, многократно усиленный эхом и сетью трансляции.

- "Мертвые восстают из могил", - вспомнил он строчку забытого автора, в этот момент полуодетые люди бежали к орудиям, к мощным радарам, к рабочим местам, с рельс - направляющих резко срывались в свободный полет истребители, до поры закрепленные в гнездах на внешней обшивке фрегата... Все, повинуясь сигналу тревоги, двигалось и оживало.

Прыгнули вверх индикаторы тяги - дежурный механик бросил энергию в сеть - аварийный режим. Доли секунды теперь отделяли людей от неизбежной судьбы - доли очень короткой секунды. Встреча с противником в космосе скоротечна, первый, открывший огонь - побеждает. А тот, кто второй...

- Там, справа вверху! - Макс наконец-то сказал то, что видел внутренним зрением, то в чем он был убежден.

- Справа вверху, - повторил изумленный помощник, - цель неизвестна, курс, дальность...

- К черту, - решился старпом, - Атакую! - он бросил машину в резкий глубокий вираж. Макс пошатнулся, хватаясь за поручни у пилотажного пульта, но не упал, устоял на ногах.

- Быстро на место, работать! - старпом не терял ни секунды в бою. Макс повалился в широкое жесткое кресло, щелкнул замком - натянулись ремни, датчики впились под кожу и перед ним засветился экран кругового обзора.

Макс понимал, вся ответственность - только на нем. Жизни людей, безопасность конвоя - все под угрозой, и если действительно он... Макс отогнал от себя злые мысли - он знал, не ошибся, враг - перед ними - опасный, безжалостный враг.

- Капитан принял вахту, - Макс поднял глаза от экрана, все еще мертвого, без отметок целей. Если он поднял тревогу напрасно, тонны сожженого топлива и бессонная ночь каравана вряд ли простятся ему...

- Ордер семнадцать! - донесся до всех резкий, уверенный голос по радио. Флагман конвоя одобрил решение Макса, атаку старпома и поддержал их, начав разворот кораблей.

Крейсеры, бросив конвой, поднимались вверх от расчетного курса, широкой дугой нависая над уходящим вверх - вправо, навстречу противнику, фрегатом - 110, быстрым, но беззащитным против линкоров и рейдеров кри.

Все четыре эсминца в тесном строю вышли на фланг атакующей группы, оба тяжелых линкора шли своим курсом и лишь увеличили ход. - "Если противник нас ждет - мы придем отовсюду", - понял решение флагмана Макс, - "Сверху и снизу, и справа, и слева - кри не поймут, где конвой, и тогда транспорты смогут уйти, затеряться в бездне космических трасс. Мы атакуем и свяжем противника боем. Если..."- Макс вдруг замер, подумав, что ошибался и весь этот шум, эта атака - просто кошмар, затянувшийся тягостный сон.

Впрочем, мечтать было некогда - группа "родных" истребителей, только что сброшенных катапультой, шла на форсаже вперед, догоняя дежурную пару. Восемь "Старфайтеров" - группа разведки - ждут от него указаний, наводки на цель.

- Выше плюс пять, цель - колонна противника, - голос разведчика болью отдался в ушах.

- Атаковать головной, - Макс припомнил учебники, - Бейте его всем, чем можете.

- Звездный налет, - командир получил, наконец-то, данные файтеров Макса на главный экран.

- В первую очередь - рейдеры, - это команда линкорам, крейсеры вряд ли пробьют мощную силовую защиту и шестислойный чешуйчатый борт вражеского корабля.

Звездный налет - удивительно страшная штука: все корабли атакуют противника с разных сторон. В неразберихе огня и ответных маневров ярость атаки захлестывает через край - бой разбивается на десятки дуэлей, в свалке своих и чужих очень трудно понять, где враги и друзья...

Позже, уже после боя, на отдыхе, Макс вспоминал все подробности - и обнаружил, что помнит лишь первый удар: файтеры, вырвавшись далеко от фрегата, все же успели ударить по флагману кри прежде, чем залпы тяжелых орудий выжгли пространство на тысячи миль от него.

Сверху и снизу, со всех направлений, атаковали колонну противника наши тяжелые корабли. Кри попытались собрать охранение в ордер, но было поздно - горящие корабли, залпы орудий, лучи наведения лазеров, вспышки разрывов торпед и зенитных ракет - все потеряло какой-либо смысл и порядок.

Файтеры, волнами атакуя противника, чудом пробились сквозь плотный огонь, сбросили плазменные торпеды - и не вернулись, сгорая в защитных полях.

Масса обломков, кипящее топливо, облако газа из атмосфер кораблей - все полыхало беззвучно, и лишь на экранах четко видны были метки - значки кораблей - и своих, и чужих. С каждой секундой их было все меньше и меньше...

Не разобравшись, в горячке и сумраке боя часть каравана хауши была сметена плотным огнем атакующих - в общем-то, зря, беззащитные транспорты были хорошей добычей - но что уж там... Рейдеры кри, понимая, что бой безнадежен, бросили груз и остатки конвоя. В тесном строю прорываясь сквозь строй атакующих крейсеров, рейдеры бросили всё - и ушли.

Собственно, это и было везение - три звёздных рейдера кри, отступая, не выбрали курс, что мог их вывести к транспортам Федерации. Если бы рейдеры кри навалились на транспорты...

Всё могло быть иначе, могло быть значительно хуже...

Впрочем, что было задумано, что получилось - дело стратегов. Макс в суете - перезагрузка реакторов, пополнение боезапаса - даже забыл о предчувствиях, так донимавших его перед боем. Но не забыл командир: когда всё успокоилось, и поредевший конвой снова вышел на курс, Макс получил приказание срочно явиться на крейсер "Алёша Попович" - флагман конвоя решил посмотреть на него.

Что же, приказ есть приказ - отутюжив походную форму, Макс, чуть согнувшись, устроился в штурманском крейсе присланного за ним корабля. Пилот скаут - разведчика, невысокий, спокойный, уверенный человек, четким маневром доставил его с борта фрегата 110 в шлюз главной палубы лидера - крейсера класса "Дракон", бронированного чудовища, разве что чуть уступающего массой линкору "Астарта".

Флаг - офицер провел чуть оробевшего Макса по коридорам и лифтам в центр управления - мозг корабля. Дверь приоткрылась, Макс двинулся прямо, замер у вытянутого стола:

- Курсант - стажер Аури по приказанию...

- Вольно! Присядьте, - любезно прервал адмирал.

- Максимилиан фон д'Аури, если не ошибаюсь?

- Так точно, сэр, - Макс присел на уголок жесткого кресла. Седой адмирал улыбнулся.

- Мне доложили, что вы объявили тревогу без оснований?

- Понимаете, мне снился сон... - Макс чуть замялся, краснея, - В общем, я чувствовал, знал, где они.

- Знал? - адмирал стал жестоким и строгим.

- Я почувствовал... Это нельзя объяснить. Чувство опасности, что-то неясное, сложное, очень простое... - Макс и не знал, что сказать, как ему передать то, что пришло к нему ночью - нежданно-негадано.

- И, полагаясь на Ваше неясное чувство, Вы объявили тревогу по флоту и подняли весь тарарам?

- Так уж случилось... Сэр... - Макс приготовился к худшему, - Я виноват, - и он встал, вытянувшись, как на параде: руки по швам, грудь вперед и почти не дыша.

Встал адмирал, подошел, положил ему руки на плечи, глянул в глаза. Макс увидел, как он устал, адмирал.

- Вы, несомненно, тот самый фон Аури? Древний, известный, заслуженный род...

- Я отвечаю за все, что я сделал, - Макс вдруг с отчаяньем сообразил, что перебил самого адмирала.

- Конечно, в ответе. Все, что вы сделали - это спасли жизни людей, сотни тысяч тонн груза - все потому, что Вам снилось.

Мы все обязаны Вам, - он прошелся по кабинету, - Если бы кри навалились на нас...

Макс вдруг представил, как рейдеры кри нападают на беззащитные транспорты, и как адмирал тщетно пытается что-нибудь сделать, бросая навстречу линкор, или крейсер "Алеша Попович"...

- Если бы мы не успели, - и адмирал замолчал, может, тоже представив картину разгрома конвоя, если бы кри развернулись чуть раньше, чем он...

- Вы утверждаетесь в звании младшего офицера, - Макс удивленно смотрел на него, - срок стажировки окончен, и Вы назначаетесь в группу разведки. Мне нужен такой человек.

- Все, - адмирал протянул ему руку, - завтра к восьми утра быть на эсминце "Стремительный", вступите в должность.

- Спасибо, - Макс отдал честь, повернулся и вышел, тихо прикрыв за собой герметичную дверь.

- Ваш офицерский патент, - адъютант протянул ему свиток с печатью на красном шнурке. - Примите мои поздравления, лейтенант.

- Благодарю Вас, - ответствовал Макс, все еще толком не понявший, что к чему...