Белый рыцарь не выдержал удара. Смятые доспехи покрылись грязью и потеряли свой блеск, тяжелое копье разлетелось в щепы от удара по вражескому щиту а могучий боевой конь никак не мог прийти в себя после падения и недоуменно потряхивал гривой, храпя и косясь кроваво-красным глазом на поверженного хозяина.

И все же рыцарь стоял на ногах, а не лежал на пыльной земле грудой гремящего железа - и, следовательно, поединок не был окончен.

Черный рыцарь придержал своего коня, стремясь погасить накопленную инерцию и разворачиваясь в сторону все еще пытающегося сопротивляться противника. Сильной рукой он отбросил копье и обнажил меч, сверкнувший драгоценными камнями у обтянутой кожей рукояти. Победа была близка, и всадник улыбался пересохшими губами, уверенный в силе и неотвратимости завершающего удара.

На обширной лесной поляне посторонних зрителей не было, и лишь оруженосцы, забыв о затеянной потасовке между собой, затаили дыхание, наблюдая последний акт затянувшейся пьесы.

Черный рыцарь пришпорил коня, подняв сверкающее лезвие и приподнявшись в стременах, чтобы одним ударом разрубить надвое непокорного противника. Не успевшая осесть пыль серыми клубами стремилась заполнить след, оставленный в воздухе мчащимся всадником, блестящие на солнце подковы его боевого коня далеко отшвыривали комья слежавшейся, выжженой солнцем земли.

Удар был ужасен. Сверкающий меч, с отметинами былых поединков на остро отточеном клинке, падал на белого рыцаря с силой и неотвратимостью кузнечного молота.

Белый оруженосец закрыл глаза. В наступившей кроваво-красной темноте зажмуренных век звук удара сталью о сталь был последним, что он успел услышать.

Торжествующий возглас его противника перешел в недоуменный вопль, а затем и в горестный стон, когда черный всадник, не выпрямляясь в седле после нанесенного удара, склонился к горячей земле.

Белый рыцарь все еще стоял в пыли, опираясь на ненужный уже меч, только что решивший исход поединка. Оставшийся в живых оруженосец с белым шарфом на шее молча смотрел вслед убегавшим слугам врага, а затем повернулся к сваленной груде припасов и поднял лук.

Когда сэр Джеймс, лорд Девяти Островов подошел к нему, зажимая рукой глубокую рану на левом плече, оперенная стрела уже торчала в ложбинке чуть ниже затылка черного оруженосца. Его товарищ бежал, закрывая голову руками, как будто руки в пыльных кожаных перчатках могли защитить его затылок от удара длинной стрелы со стальным наконечником.

Второго выстрела не было.

Нужно было найти воду и остановить кровь, поймать коней, привести в порядок оружие и доспехи.

И похоронить мертвых.

* * *
Командир Имперского фрегата No 205 Джеймс Ди Ю снял тяжелый шлем визуализатора и отключил сенсорный комбинезон. Это была славная битва, думал сэр Джеймс, передавая вахту штурману. Если бы удар по левому борту задел главный реактор... Командир повернул голову влево, как будто все еще ожидал увидеть следы крови на плече, негромко засмеялся и вышел, тщательно прикрыв за собой дверь в рубку.

* * *
Черный кондор, широко расправив крылья, парил в воздухе. Далеко внизу виднелся изумрудный луг и серая от ветра река, справа и метрах в пяти ниже держался черный ворон. Штурман поправил шлем, и изображение чуть дернулось, через секунду вновь обретая четкость и яркость красок. Левое крыло птицы слегка беспокоило тупой болью в плече, но все же прочно держало длинное тело в набегающем потоке холодного на такой высоте воздуха.